Une fois le premier encodage réalisé, vos apprenants doivent maintenant consolider plusieurs fois l’information dans leur mémoire, pour être capable de s’en rappeler le moment venu.

Le premier ingrédient à prendre en compte est la méthode utilisée pour que vos apprenants consolident ce qu’ils ont appris. Sur ce point, les recherches convergent largement : les méthodes qui augmentent le plus l’amplitude de la montée en compétence, la durée de leur rétention et le transfert d’apprentissage, sont les méthodes dites de “remobilisation active”. Par active, on ne dit pas dire actif physiquement en manipulant des objets, mais actifs “cognitivement”. Les exemples les plus simples sont : essayer de se remémorer de tête ce que l’on a appris, se tester à travers des quiz ou des cas pratiques, reformuler ce que l’on a dit à quelqu’un d’autre. Nous vous en reparlerons plus en détail à différents moments du livre, mais sachez déjà que les études à ce sujet sont très nombreuses et ont été répliquées dans des contextes très variés

Comment expliquer la supériorité des méthodes “actives” ? Lorsque nous devons répondre à une question, il faut que notre cerveau fasse l’effort d’aller chercher l’information pertinente afin d’y répondre correctement : c’est ce qu’on appelle l’effort de récupération. Ce faisant, notre cerveau consolide les « chemins » menant à l’information mémorisée, et multiplie leur nombre. Ainsi, nous sommes plus performant lors du test suivant tout simplement parce qu’il est plus facile d’accéder à cette information. Un certain niveau de difficulté est donc bénéfique : plus les tests pendant la période d’apprentissage sont difficiles, plus l’effort de récupération est important, et donc meilleures sont les performances à l’examen final.

Attention cependant ! On pourrait se dire qu’il faut mettre les apprenants dans des situations où ils feront beaucoup, beaucoup d’efforts. C’est typiquement le cas des pédagogies par découverte : on se dit que comme l’apprenant doit découvrir lui même ce qu’il va apprendre, il va devoir remobiliser plein d’acquis et que donc il va très bien consolider les notions en jeu. Or, plusieurs études montrent que ce type de pédagogie est à double tranchant (Kirshner 2005): elle peut être trop exigeante en termes de nombre d’informations à traiter simultanément (élaborer une stratégie de résolution du problème, surveiller son avancée, se coordonner éventuellement avec des pairs… tout en se concentrant sur les notions à apprendre). Les efforts seront dilués sur plusieurs informations en même temps, et si vos apprenants sont trop novices, cela peut excéder leurs capacités de traitement. Ce type de pédagogie est donc à utiliser soit en renforçant fortement le guidage pédagogique (“à cette étape, vous devez chercher ce qui permet de…”, “ok, maintenant que c’est fait, vous allez…”), soit en les réservant à vos apprenants les plus experts !

Autre explication de l’effet positif de la remobilisation active : elle permet d’éviter “l’illusion de maîtrise”. Nous pensons être de très bons juges en ce qui concerne l'efficacité de nos apprentissages et notre niveau de maîtrise des connaissances. Pourtant, on a tous vécu la situation suivante : nous étions persuadés d’avoir compris une information que l’on a vue au journal télévisé de la veille, et au moment de le raconter à un ami, on se rend compte… qu’on n’est finalement pas si sûr de nous ! C’est ce que l’on appelle l’illusion de maîtrise, c’est à dire “croire savoir”. L’illusion de maîtrise est l’ennemie par excellence de l’apprentissage, car on pense maîtriser quelque chose et donc ne pas avoir besoin d’en apprendre davantage (“ça je l’ai déjà vu,, c’est bon… plus besoin de le revoir!”)

Un deuxième ingrédient à favoriser, qui se conjugue très bien avec le premier est la quantité de retours correctifs, ou feedbacks, donnés à l’apprenant. Les meilleurs feedbacks :

On peut se dire que c’est évident, pourtant, en pratique, les feedbacks ne sont souvent donnés qu’à la fin de la mise en pratique, et sont généralement évaluatifs ; “ça, ça marchait bien, en revanche, ici…”. Pire : ayant envie de faire plaisir à nos apprenants, nous complimentons leurs capacités “Bravo, on sent que c’est ton truc !”, “Tu es super douée !”...

Ce qui nous amène au troisième ingrédient à prendre en compte : le rapport à l’erreur. Selon Carol Dweck, chercheuse en psychologie sociale, il existerait deux types d'états d'esprits face à l'apprentissage et à notre rapport au développement personnel : la mentalité fixe et la mentalité de croissance.

Lorsque l'on croit que les compétences et les qualités sont des aspects figés de notre personnalité, on a tendance à vivre les erreurs et les échecs comme des signes de nos faiblesses et on évitera les situations qui peuvent les produire, comme les nouveautés et défis, qui pourtant nous permettent d'apprendre. On sera plus facilement amené à se reposer sur nos lauriers ou à abandonner en cas de difficulté.
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A l’inverse, lorsque l'on croit que les compétences et les qualités sont des aspects dynamiques, qui peuvent être développés, acquis ou modifiés, nous avons tendance à voir l’erreur moins comme une faiblesse que comme un moyen de progresser. On sera plus entreprenant et plus résilient à l'échec, donc plus persévérant.

Dans une expérience menée avec des élèves, des casse-têtes sont apportés par deux personnes différentes (Tom et Bill). Mais les casse-têtes donnés par Bill sont impossibles à résoudre. Puis, après les avoir laissé essayer, on félicite la moitié des élèves pour leur intelligence (qu'ils aient réussi ou non) et les autres pour leur effort (qu'ils aient réussi ou non). Puis, les deux mêmes personnes donnent à nouveau deux casse-têtes par élève, néanmoins, cette fois-ci, les deux peuvent être résolus.
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Les élèves félicités pour leur intelligence assimilent que l'objectif est de paraître intelligent et, en toute logique, ne prennent pas de risque en s'attaquant surtout au casse-tête de Tom. Quand ils abordent celui de Bill et même lorsque que ce dernier est en fait facile, l'échec de la première tentative les rend défaitistes. Vous vous rappelez du point précédent sur les feedbacks ? Vous savez maintenant pourquoi il vaut mieux éviter de complimenter les capacités de vos apprenants (le même effet a été observé avec des adultes). ​

Le dernier ingrédient à prendre en compte est la répétition espacée de cette phase de consolidation. Ca semble évident tellement on nous l’a répété étant petit : il faut mieux vaut apprendre un petit peu chaque jour, plutôt que tout en une fois !

Même s’il nous arrive encore, faute de temps, de nous lancer dans un marathon intellectuel à l’approche d’un examen ou d’un événement important, on en constate vite les limites : si l’apprentissage massé (travailler beaucoup et d’un seul coup) va parfois nous permettre d’être suffisamment au point le lendemain, généralement, quelques mois plus tard, il ne nous en reste plus grand chose...

De nombreuses études montrent que, pour qu’une trace en mémoire soit renforcée et consolidée, la répartition des sessions d’apprentissage doit s’étaler dans le temps. Ces périodes peuvent s’étendre sur quelques jours pour l’encodage d’informations simples. En effet, à durée égale d’apprentissage, on remarque une meilleure mémorisation, compréhension et transfert des concepts lorsque les séances ont été espacées seulement sur 4 courtes sessions par rapport à une seule plus longue. Cela marche pour apprendre des listes de vocabulaire, la maîtrise de gestes chirurgicaux, la conduite d’entretien d’embauche… bref, c’est un résultat qui a été retrouvé quelque soit la nature de l’apprentissage considéré !

Comment expliquer cet effet ? La consolidation fait appel à des mécanismes biochimiques et moléculaires qui prennent du temps : plusieurs heures, voire plusieurs jours peuvent être nécessaires avant d’aboutir à la formation d’une trace mémorielle facilement ré-activable lors du rappel. En s’entraînant de manière espacée dans le temps, nous facilitons donc la consolidation de l'information dans notre mémoire à long terme. En revanche, en s’entraînant de manière massée, notre cerveau n’a pas le temps de stabiliser la trace tout juste encodée : elle s’effacera donc plus rapidement..

Trop souvent sacrifiée pour des contraintes pratiques, cette question de l’espacement est pourtant capitale au vu de son impact sur l'acquisition des compétences. Faute de temps, on laisse l’apprenant se débrouiller lui même, une fois rentré chez lui… ce qui, il faut l’avouer, n’est que très rarement le cas ! Comment faire alors pour quand même faire de la répétition espacée sans non plus exploser vos durées de formation ? On le reverra, mais dans ces cas, on peut déjà soit travailler dès son découpage pédagogique pour diminuer la quantité de choses à apprendre et augmenter le nombre de fois où elles seront travaillées par les apprenant, soit inclure des micro-rappels de ce qui a été appris lors de la séance précédente… le mieux étant de conjuguer les deux !

Mots clés : apprentissage, consolidation, connaissances, mémoire, recommandations

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