Comment pouvez vous observer l’apprentissage de vos apprenants, au-delà de la boîte noire du cerveau ?

Vous allez les regarder changer d’état : l’apprenant sait, fait quelque chose qu’il ignorait avant et ce changement dure dans le temps. Il est capable de le faire non seulement dans le contexte dans lequel il a appris, mais dans plein de contextes différents. (Ça ne vous rappelle rien ? Mais si, l’efficacité pédagogique et ses trois dimensions : progrès, rétention transfert !)

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Pour modifier son état de connaissance, l’apprenant passe par deux “stades” :

Tout d’abord, il encode les informations qu’il trouve dans son environnement : il la perçoit, la décortique, en extrait du sens, et en forme un premier souvenir, un peu ténu. Cette phase est appelée l’encodage : notre pâte à modeler cérébrale garde une première empreinte, toute légère, qui nous permet d’en parler dans les instants qui suivent, mais guère plus.

Cette première trace va ensuite évoluer avec le temps. Elle va s’activer, par exemple lorsque l’apprenant essaie de s’en rappeler ou qu’il va analyser des informations similaires, et à chaque activation, elle va devenir plus forte. Plus la trace sera forte, moins il faudra faire d’effort pour s’en rappeler. Cette phase est celle de consolidation.

Une trace fortement consolidée est dite “automatisée” : son rappel est spontané et ne demande que très peu d’effort.

C’est un peu abstrait ? Prenons l’exemple simple de la pâte à crêpe. La première fois que l’on fait une pâte à crêpe, on mélange les ingrédients tous en même temps, et on se retrouve à passer de longues minutes à écraser les grumeaux à la cuillère. Lors de la dégustation, on apprend de la part de goûteurs plus éclairés que nous qu’il faut mélanger les ingrédients petite quantité par petite quantité. On encode donc l’information suivante “quand je mets les ingrédients tous en même temps, cela fait des grumeaux : il faut donc les mélanger petit à petit”. C’est l’encodage.

Chaque fois que l’on va faire une pâte à crêpe, on va s’en rappeler, soit si on est chanceux, avant de confectionner nos crêpes, soit, un peu dépités devant une nouvelle plâtrée grumeleuse. La réussite du souvenir, comme l’échec, vont réactiver la trace en mémoire, et la renforcer : c’est la consolidation. Lorsque l’on fera des pâtes à gaufres, des pâtes à cannelés, ou même des vinaigrettes, recettes qui nécessitent toutes de mélanger les ingrédients petit à petit, nous activerons cette trace, à chaque fois plus rapidement et plus spontanément que la fois précédente. A force de faire des recettes de ce type, on n’oubliera plus cette étape incontournable et nous mélangerons les ingrédients petit à petit sans même y penser : c’est l’automatisation.

Le graphique ci-dessus vous décrit de manière schématique le processus d’acquisition de compétence. Les courbes représentent les deux phases de montée en compétence, si l’apprentissage se passe bien. Mais ce n’est pas toujours le cas : ainsi, en l’absence de feedback, on risque d’automatiser des compétences mal encodées. Pensez à un manager tyrannique à qui personne ne dirait rien, ou une personne dont la famille n’oserait pas commenter la qualité de sa cuisine !

Vous l’avez peut être remarqué dans votre pratique, ces phases ont parfois lieu en même temps. En réalité, il y a de nombreux aller-retours entre encodage et consolidation vu que l’on “ré-encode” des traces erronées, que les nouvelles traces que l’on encode d’expériences similaires vont consolider les traces voisines. Cependant, cette distinction nous permet facilement d’aborder les “ingrédients” d’un apprentissage durable que l’on va vous présenter sans attendre